イラスト／テクノローラー_マリア
■第四楽曲『Maria』http://www.youtube.com/watch?v=VzkkOP9Buas

『な、なんだ!?こいつは!？』
水槽の中に居たのは生物だった。
しかもそいつは俺たちのような機械の体ではない。
『。。肉だ。。』
極めて柔らかそうで、何よりも弱そうなその体。
俺は《肉》を見るのが初めてだった。
いや初めてだと思っていた、その時は。
更に驚いたのは、そいつが双眼であった事だ。
何故に目が二つも必要なのか、俺には理解出来なかった。
一つは予備の為のものか？？
こんなにのっぺりとした構造で、はたして身体としての基本的な動作を担えるものなのだろうか？
しかし、よく見るにつけ、俺はそれまで感じた事のない感覚も感じ始めていた。

『彼女の名はマリア。人間という種族だ。』
背後からの声に驚き振り返った。
『そして今、君が感じているであろう感覚は"はかなさ"というものだ。』
すぐさま俺の思念スクリーンの中で状況分析が始まった。
ターゲット・カーソルが3体のテクノピープルを捉えた。
その間、0・(ゼロコンマ)以下の時間。
『!!』
俺は瞬時に凍り付いた。
3体のうち一体は通常のテクノピープルの形状、その後ろにディーゼルワーカー、そしてもう一体は驚くべき事にクラーケンだ。
『クラーケン!!』
俺は咄嗟に身構えた。
思念スクリーンの中で《戦闘態勢》に突入した事を示す表示が赤く点滅し始めた。

『彼は大丈夫だ。』
最初の声の主が俺に語りかける。
『彼も以前は確かにテクノポリス(クラーケン)の一員だった。しかし今は我々の仲間なのだよ。彼の名はコマンダー。そしてこちらがブラックスミス、見ての通りのディーゼルワーカーだよ。』
紹介をうけた2体がそれぞれ会釈をした。
一歩前へ出てまた一歩下がる。
奴らの体重でドス、ドスと地鳴りに似た足音が木霊した。
俺はまだ戦闘態勢を解いたわけじゃなかったが、そいつはおかまいなしといった風に話を続けた。

『君は生身の肉体を見るのは初めてなのだろう？いや、正確には覚えていない、そう言った方が正しい。』
俺たちは再び水槽に注目した。
『哀れ、彼女たちはこの水槽から出ては生きてはいけない。なぜなら彼女たちの体はこの星の大気にはなじまないのだよ。』
『彼女たち。。？』
俺はまだぴりぴりとした口調でそいつに聞いた。
『あ、申し訳ない。彼女たち、ではなく彼女、と一人称で言うべきだったね。彼女は《人間》という種族の最後の一体。そのクローンなのだ。この水槽の中で生まれ、育ち、老いてやがて安らかに永遠の眠りにつく。そしてまた、この水槽の中で新たに産まれる。もうそのサイクルを数万年の間繰り返している。彼女たちの生態は本来ならば男女が番(つがい)となり子を産む事で繁栄してきた。しかし最後の一体となったので、やむを得ずこうして管理のもと種の保存を行っているのが我々だ。』
『ペットのように飼いならしているというわけか？』
俺の言葉にそいつは笑いをこらえきれないようだった。
正確には、笑う信号を俺がキャッチした。
そいつは笑いながらつづけた。
『ボスだよ。彼女は我々のボスなんだ。』
ボス。
俺は何がなんだかさっぱりだった。
『君はGPエアライナーとともに大破したんだろう？どんな感じだった？』
どんな感じ。。。俺はクラーケンに追われていた。その時GPが理解不能の言語で話し始めて、俺のGPは恐ろしい加速を始めたのだった。そして、あまりのスピードに俺の体は耐えきれなくなり(GP本体すら耐えきれなかった)。。。。
『そして崩壊、大破した。そうだろう？』
『お前たちが俺をここへ連れてきたのか？』
当たり前といえば当たり前の質問をぶつけてみた。
しかし、やつはその質問には答えず、一変してまじめな口調でしゃべり始めた。
『GPがゴーストトークを始めたらゴッドスピードの予兆。そんな都市伝説を聞いた事があるかね？』
俺は頷いた。
『君が体験したあの急加速は、ゴッドスピードの力の一部。こんなセンスのない名前誰が付けたのか知らんが、神の業とは笑わせてくれる。あ、失礼。わたしは無神論者なのだよ。まあ、それはいい。それから君が耳にしたGPのゴースト・トークだが、あれは亡霊の声などではない、彼女(マリア)の種族の言語、彼女の声なのだ。即ち、、、』
俺は背筋に寒気を感じ始めていた。
『ゴッドスピードは彼女たちの種族の技術だ。まあ、それについてはおいおいお話しするとして、、、君はつまり彼女(マリア)に召還されたのだよ。』
『召還？』
『マリアが君の助けを必要としている。』
俺は思わず吹き出した。腹の底から笑った。
俺に何の力があると言うんだ？
俺はただのハイロードウォリアー。
走る事を強制されたテクノピープルのポンコツだ。
狂ったように走り続ける。
おまけにキー・スティッカー(※メジャー・キー常習者の事)。
生きる事などとうの昔に廃業してしまった。
そんな俺に一体何が出来る？
俺の事を必要としていると言うならば、それはきっと人違いだろう。
笑いの止まらない俺の様子を見て、奴が口を開いた。
『君は夢を見るのだろう？』
おれの笑いは止まった。
『実はそういうウォリアーは君だけではない。君のような(夢を見る)ウォリアーが着実に増えつつある。君が初めてではないのだよ。君たちハイロードウォリアーは、自分たちが何故(なにゆえ)に走り始めたのか、理由を知るまい。それも時とともに理解出来るようになる。一度に多くを叩き込んでも混乱するばかりだろうからね。まあ、まずはマリアを見たまえ。』
そう促した。
『小さいだろう？これは幼年期の形態だ。時間を重ねるごとに大きくなる。言葉も話すようになる。これを成長と言う。こんなことテクノピープルには理解できまい。さっきも話した通り、本来なら彼女たちは青年期に入ると番(つがい)になり、新たな生命を誕生させる事が出来る。そうやってこの種族は命だけでなく新たな考え方、精神、思想までをも生み出していたのだよ。それを《進化》という。生命とは元来そうあるべきものなのだ。我々もかつてはそうだったのだ。』
『何？』
奴は口を閉ざした。
俺が今察知した最大の疑問をここで解決する気はなさそうだ。

水槽の中の彼女(マリア)が俺の方へ近寄ってきて、手を差し伸べた。
水槽の中で俺の頬を撫でるような仕草をしている。
俺はそんな行為をされたのは初めてだったから戸惑った。
『君の事を好いている。』
奴が言った。
俺の体が何かしらない熱を感じた。
この感覚は何だ？
回路の奥の奥からわき上がってくる。
それはとてつもない安心感に似ていた。
『君が今感じているのは《慈しみ(いつくしみ)》というものだ。マリアが君を慈しんでいる。』
慈しみ。。。。
水槽の中の彼女(マリア)が微笑したように思えた。

俺は気を取り直して奴を振り向いた。
『お前は？』
『おっとこれは失礼した。わたしの名はプレガンド。ここの責任者だ。そして《我々》は【ドミナント】。マリアを中心とした秘密結社だ。ここはテクノシティの最下層のジャンク・ディストリクトよりもはるかに地下。マザーネットはここの存在を知らない。』

[3回]